Waarom zijn er zoveel verschillende soorten dieren en planten op aarde? De cichlidenvissen in het Malawimeer in Oost-Afrika vormen een fascinerend aanknopingspunt. In dit ene meer zijn meer dan 800 verschillende cichlidensoorten geëvolueerd uit een gemeenschappelijke voorouder, in slechts een fractie van de tijd die er tussen de mens en de chimpansee zit. Wat nog opmerkelijker is, is dat deze explosieve diversificatie plaatsvond in een en hetzelfde waterlichaam, dus zonder fysieke barrières. Sommige van deze vissen werden grote roofdieren, terwijl andere zich aanpasten om algen te eten, zand te doorzeven of zich met plankton te voeden. Elke soort vond zijn eigen ecologische niche.
Hannes Svardal van de Universiteit Antwerpen: “We ontdekten dat sommige soorten vijf chromosomen hebben waarop een groot deel van het DNA is omgekeerd – een soort mutatie die chromosomale inversie wordt genoemd.” Wanneer dieren zich voortplanten, wordt hun DNA normaal gesproken herschikt tijdens een proces dat recombinatie heet: het genetisch materiaal van beide ouders wordt gemengd. Maar als een chromosoom wordt omgekeerd, wordt deze vermenging in dat gebied geblokkeerd. Dit betekent dat bepaalde combinaties van genen intact kunnen worden doorgegeven, generatie na generatie. Deze bewaard gebleven genen worden soms supergenen genoemd.
Lees het hele bericht op de site van de UAntwerpen.
