Sciencefiction? Nee.
Een team van Europese astronomen, met co-hoofdauteur Michiel Min (SRON), heeft een weersysteem op basis van silicaat gevonden op een wollige gasplaneet rond de ster WASP-107. Het is voor het eerst dat wetenschappers, waaronder Rens Waters van de Radboud Universiteit, zandwolken en -regen vinden. Ze concluderen bovendien dat de temperatuur dieper in de atmosfeer snel stijgt. Het onderzoek is gepubliceerd in Nature.
Exoplaneet WASP-107b draait om een ster die iets koeler en lichter is dan onze Zon. De planeet is ongeveer even zwaar als Neptunus, maar een stuk groter, met bijna de omvang van Jupiter. Dat maakt haar dichtheid veel lager dan wat we gewend zijn in ons Zonnestelsel, waarmee ze de bijnaam suikerspinplaneet heeft verdiend. Die wolligheid stelt astronomen in staat om vijftig maal dieper in haar atmosfeer te kijken dan in die van Jupiter.
De astronomen gebruiken de spectra van waterdamp en zwaveldioxide om ze te vergelijken met die in hun modellen voor planeten met en zonder wolken. “De aanwezigheid van wolken is al op andere planeten aangetoond, maar dit is de eerste keer dat we zien waar ze van gemaakt zijn. In dit geval is het antwoord: silicaat, dus eigenlijk zand.” Co-auteur Nicolas Crouzet (Universiteit Leiden): “Dankzij het mede door NOVA in Nederland ontwikkelde MIRI instrument kunnen we de samenstelling van zandwolken voor het eerst heel nauwkeurig meten.
Lees het hele artikel op de site van de Radboud Universiteit.
