Evolutionair microbioloog Anja Spang krijgt een Vici-subsidie van de Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek (NWO). Daarmee gaat ze de diversiteit en het belang van symbiose in de hele stamboom van het leven onderzoeken. Haar focus ligt op archae en bacteriën die voor hun groei en overleving afhankelijk zijn van andere organismen. Intrigerend feit: wij danken ons leven aan zulke vormen van symbiose.
Symbiose komt veel voor in de stamboom van het leven. Symbionten zijn essentieel voor het functioneren van natuurlijke ecosystemen, van koralen tot bossen en ons menselijk lichaam. NIOZ-wetenschapper Anja Spang richt zich op eencellige bacteriën en archaea, die een groot deel van de biodiversiteit uitmaken en veel symbionten omvatten met verschillende gastheren. Die gastheren variëren van andere eencellige organismen tot mensen. Sommige van deze symbionten zijn al lang bekend, andere zijn pas recent ontdekt. ‘Met deze subsidie kunnen we de oorsprong, evolutionaire geschiedenis en wereldwijde verspreiding van deze verschillende symbionten vergelijken en zo een beter inzicht krijgen in wat het betekent om een symbiont te zijn en welke rol ze spelen in de context van onze planeet.’
Spang hoopt te ontdekken of er gemeenschappelijke kenmerken zijn die de evolutie van deze symbionten karakteriseren, te identificeren wie hun gastheren zijn en te bepalen wanneer ze in de geologische tijd zijn geëvolueerd. Om de evolutionaire geschiedenis te ontrafelen, kan ze niet te rade gaan bij fossielen, want deze organismen blijven niet bewaard. Ze reconstrueert het eiwitgehalte van voorouders met behulp van fylogenetische modellen en machine learning-benaderingen. ‘En we kweken symbionten en hun gastheren in het laboratorium om de evolutie in realtime te bestuderen.’
Lees het hele bericht op de site van het Koninklijk Nederlands Instituut voor Onderzoek der Zee (NIOZ).
