Zonder op de maan te landen, zijn er baanbrekende inzichten over de diepe interne structuur van de maan ontdekt. Dit was mogelijk door data over zwaartekracht te analyseren die verzameld is door ruimtevaartuigen die om de maan draaien. De studie biedt bewijs dat de binnenzijde van de maan warmer is aan de kant die naar de aarde is gericht dan de andere kant. Dat heeft de voorwaarden gecreëerd voor vulkanische activiteit, die mogelijk veel langer heeft geduurd dan verwacht. De bevindingen zijn gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature door onderzoekers van NASA, de Universiteit van Arizona, de Universiteit van Californië en TU Delft.
In de maanstudie ontwikkelden de onderzoekers een nieuw zwaartekrachtmodel van de maan. Dat model neemt kleine variaties in de zwaartekracht van het hemellichaam tijdens zijn elliptische orbit rond de aarde mee. Deze schommelingen zorgen ervoor dat de maan lichtjes vervormd door de getijdenkracht van de aarde. Dit proces wordt getijdendeformatie genoemd en biedt cruciale inzichten in de diepe interne structuur van de maan.
Versnelde modellering
Dit onderzoek was mogelijk mede dankzij een open-source tool ontwikkeld aan de Technische Universiteit Delft. Onderzoeker Marc Rovira Navarro ontwikkelde de code, genaamd LOV3D, die berekent hoe een niet-sferisch lichaam onder invloed van getijdenkrachten vervormt. Vergeleken met eerdere benaderingen is deze nieuwe methode veel sneller; hij genereert de getijdenreactie op basis van verschillende interne modellen in enkele minuten in plaats van dagen.
Deze snelheid stelde het team in staat om een breed scala aan interne configuraties te testen en degene te identificeren die overeen kwamen met de waarnemingen van NASA’s GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory)-missie. De tweelingruimteschepen Ebb en Flow kregen tijdens deze missie de opdracht de maan te bestuderen en verzamelden tussen december 2011 en december 2012 de zwaartekrachtsgegevens die in deze studie werden gebruikt.
Lees het hele bericht op de site van de TU Delft.
