Wat als (Vlaams) Limburg een Blue Zone zou kunnen worden? Een regio waar mensen langer, gezonder en gelukkiger leven? Die vraag vormde het vertrekpunt van Lang Leve de Limburgers. Het gezondheidsproject van Het Belang van Limburg en UHasselt groeide uit tot een grootschalig burgeronderzoek met duizenden deelnemers, meetbare gezondheidswinst – en binnenkort internationale navolging. “Geen enkel ander initiatief kreeg al zoveel Limburgers in beweging”, zeggen hoofdredactrice Indra Dewitte en professor Bert Op ’t Eijnde.
In 2020 lanceerden de krant en de universiteit samen Het Grootste Limburgonderzoek Ooit, een brede bevraging over welzijn, wonen en samenleven waaraan bijna 11.000 Limburgers deelnamen. “Dat idee ontstond in aanloop naar de verkiezingen”, vertelt hoofdredactrice Indra Dewitte. “Media peilen dan vooral naar stemintenties, maar die zeggen weinig over wat mensen echt bezighoudt. Met UHasselt als partner wilden we dieper graven – en dat bleek een schot in de roos. De universiteit zorgde voor de wetenschappelijke onderbouw, de krant voor een ongezien bereik. Maar liefst 82 procent van de krantenlezende Limburgers leest immers het Belang. Met die combinatie kan je echt impact creëren.”
Dat succes kreeg vorig jaar een vervolg met Bodemleven. Dit keer gingen duizenden Limburgers in hun eigen tuin aan de slag met eenvoudige sensoren en theezakjes om de bodemgezondheid te meten. Het citizen-scienceproject leverde UHasselt de Jaarprijs Wetenschapscommunicatie van de Koninklijke Vlaamse Academie van België op – en bewees hoe graag burgers actief meewerken aan wetenschappelijk onderzoek.
“Er wordt vaak geklaagd over te weinig interesse voor STEM”, zegt Op ’t Eijnde. “Overheden investeren handenvol geld om mensen warm te maken voor wetenschap en technologie. Met Lang Leve de Limburgers doen wij precies dat. En het project bewijst: mensen willen wel begrijpen, meten en vergelijken – als je maar helder en op hun maat uitlegt wat je doet en waarom het relevant is.”
Niet alleen de universiteit neemt met dit soort projecten een andere rol op. Ook de positie van de krant verschuift: van klassieke verslaggever naar facilitator en verbinder.
Lees het hele verslag in het Magazine van de Uhasselt.
