Droogte, hittegolven en stikstofdruk zetten de natuur en landbouw steeds sterker onder druk. Wat betekenen die veranderingen concreet voor ecosystemen? Hoe kunnen we vandaag al testen wat het klimaat van morgen zal betekenen voor de landbouw? UHasselt beschikt over een onderzoeksinfrastructuur die dat testen mogelijk maakt: de Ecotron. Met de installatie van acht nieuwe Rapid Assessment Units (RAU’s) zet de universiteit een belangrijke stap om die impact nog sneller, gerichter en betaalbaarder in kaart te brengen.
Professor ecologie en biologie Nadia Soudzilovskaia: “De Ecotron laat ons toe om volledige ecosystemen onder strikt gecontroleerde omstandigheden te bestuderen. We onderzoeken hoe landgebruik, klimaat en biodiversiteit elkaar beïnvloeden, en wat dat betekent voor koolstofopslag, nutriëntenkringlopen, bodemgezondheid en waterbalans. Dat is fundamenteel onderzoek met een duidelijke maatschappelijke relevantie. In Limburg, Vlaanderen en daarbuiten staat de landbouwsector immers voor enorme uitdagingen op het vlak van klimaatmitigatie en -adaptatie. In de Ecotron lopen vandaag meerdere experimenten rond klimaatresistente gewassen, bodemprocessen en biotechnologische toepassingen. Het grootschalige perenboomonderzoek, waarin toekomstige klimaatscenario’s worden nagebootst, is daar een sprekend voorbeeld van.”
Professior ecologie en microbiologie Francois Rineau: “In de Ecotron brengen we planten, bodem, micro-organismen, wateren nutriëntenstromen samen in één afgesloten systeem. Zodra een experiment start, is er geen enkele externe invloed meer: geen regen, geen buitenlucht, geen temperatuurschommelingen. Die volledige isolatie maakt uitzonderlijke precisie mogelijk. We kunnen temperatuur, neerslag, luchtvochtigheid en CO2-concentraties tot in detail sturen. Zo wordt het mogelijk om zeer realistische klimaatscenario’s te simuleren; iets wat in klassiek veldonderzoek onmogelijk is.”
Rineau: FRANCOIS RINEAU: “De grote Ecotron is ideaal voor fundamentele vragen die meerdere jaren lopen. Maar voor veel toepassingen – zeker in de landbouw en biotech – is die infrastructuur simpelweg te duur en te traag. De acht compactere RAU’s zijn ontworpen voor kortlopende experimenten tot zes maanden. Ze maken het mogelijk om snel te testen hoe ecosystemen reageren op bodembehandelingen, nieuwe teeltmethodes of veranderende omgevingscondities.”
Lees het hele verhaal in het Magazine van de Uhasselt.
