Klimaatbeleid voor de 21e eeuw: ervaringen uit Zuid-Azië

Er zijn maar weinig regio’s waar de urgentie van de opwarming van de aarde zo duidelijk is als in Zuid-Azië, waar een sterke blootstelling aan klimaatverandering samengaat met een beperkt aanpassingsvermogen. Met bijna twee miljard inwoners – bijna een kwart van de wereldbevolking – en meer dan een derde van de armen in de wereld, betekent het demografische gewicht van de regio dat zelfs bescheiden klimaatveranderingen gevolgen hebben voor grote aantallen mensen. Structurele kwetsbaarheden zoals aanhoudende ongelijkheid, snelle verstedelijking en afhankelijkheid van klimaatgevoelige sectoren vergroten de risico’s nog verder. Zuid-Azië is sinds het midden van de 20e eeuw al met ongeveer 1 °C opgewarmd, en zelfs bij gematigde mitigatiescenario’s wordt tegen 2050 een verdere opwarming van 1,5-2 °C verwacht. Gezien deze omstandigheden zullen de gevolgen van de klimaatverandering waarschijnlijk zowel wijdverbreid als onevenredig ernstig zijn.

Het gletsjersysteem in de Himalaya laat zien hoe klimaatstress meerdere gebieden beïnvloedt. Zelfs als de wereld de doelstellingen van Parijs haalt, zal een derde van het ijs in de Himalaya verloren gaan; bij hogere emissies zou tegen het einde van de eeuw tot twee derde kunnen smelten. Dit heeft niet alleen gevolgen voor het milieu, maar ook voor het water voor landbouw, energie en stedelijk gebruik. In Pakistan, waar de Indus-rivier meer dan 90% van het water voor de landbouw levert, wordt de voedselzekerheid onmiddellijk bedreigd. Het Gangesbekken in India, waar 40% van de bevolking woont, heeft te maken met ernstige overstromingen tijdens de moesson en tekorten tijdens het droge seizoen[1]. Bangladesh heeft te maken met zoutintrusie aan de kust. De Malediven, die zich op een hoogte van bijna 2,4 meter bevinden, worden geconfronteerd met een existentiële bedreiging.

Deze spanningen staan niet op zichzelf, maar hangen samen met demografische en economische factoren, zoals een jonge bevolking, verstedelijking en grote informele sectoren. Als gevolg hiervan wordt 76% van de Zuid-Aziatische kinderen geconfronteerd met gevaarlijke hitte en hebben 350 miljoen kinderen te maken met waterschaarste, wat van invloed is op hun ontwikkeling op de lange termijn. Klimaatverandering verergert bestuursproblemen: gedeelde stroomgebieden zoals de Indus, Ganges en Brahmaputra worden geconfronteerd met toenemende variabiliteit, wat op zijn beurt politieke spanningen veroorzaakt. Klimaatwetenschappers beschouwen het risico voor Zuid-Azië niet als een reeks gevaren, maar als een samengesteld risico: klimaatstress bovenop sociale en politieke kwetsbaarheden.

Toch laat de regio zien dat goed ontworpen aanpassingen effectief zijn. Bangladesh heeft het aantal dodelijke slachtoffers van cyclonen sinds de jaren zeventig met meer dan 90% teruggebracht. De hitteplannen van India hebben veel levens gered. De gemeenschapsbosbouw in Nepal heeft miljoenen hectares aangetast land hersteld. Deze successen hebben een aantal belangrijke kenmerken gemeen: ze zijn gebaseerd op bewijs, lokaal verankerd en worden institutioneel ondersteund.

Wat kan Zuid-Azië de wereld leren over het aanpakken van de opwarming van de aarde? Er zijn vier belangrijke lessen te trekken. Ten eerste moet de reactie op klimaatverandering systemisch zijn. Water, landbouw, gezondheid en stedelijk bestuur kunnen niet afzonderlijk worden aangepakt, aangezien klimaatverandering op al deze gebieden van invloed is. Ten tweede moet preventie voorrang krijgen boven reactie; de vroegtijdige waarschuwingssystemen in Zuid-Azië benadrukken de aanzienlijke voordelen van proactieve investeringen. Ten derde is aanpassing afhankelijk van een basis van sociale bescherming. Klimaatschokken vergroten de ongelijkheid, dus de bescherming van kinderen, boeren en arbeiders in de informele sector moet prioriteit krijgen in plaats van als bijzaak te worden behandeld. Ten vierde is schaal cruciaal. Zonder betrouwbare internationale klimaatfinanciering kunnen nationale plannen – hoe geavanceerd ook – de toenemende risico’s niet bijbenen.

De ervaringen in Zuid-Azië tonen aan dat klimaatverandering een test is voor bestuur, en laten zien hoe snel klimatologische druk bestaande systemen kan overweldigen. Het benadrukt de noodzaak voor samenlevingen om te anticiperen, zaken te coördineren en risico’s te delen. Zuid-Azië is zowel een kwetsbaar als een leerzaam voorbeeld. Het biedt een voorproefje van toekomstige regionale uitdagingen en geeft waardevolle inzichten in effectieve klimaatmaatregelen.