Ze zijn maar een paar micrometer lang — veel kleiner dan de dikte van een menselijke haar. Deze microrobots zwemmen, navigeren, nemen hun omgeving waar en passen zich aan op een manier die opvallend ‘levend’ lijkt. Ze bewegen ‘vanzelf’, dankzij hun slimme vorm. Leidse natuurkundigen Daniela Kraft en Mengshi Wei maken deze microscopische robots, die helemaal geen sensoren, software of externe besturing (maar wel een elektrisch veld) nodig hebben. Deze nieuwe robots openen volledig nieuwe mogelijkheden voor biomedische toepassingen.
Kraft en Wei ontwierpen een microrobot van zachte en kettingachtige structuur en maakten dit met hun 3D-microprinter. Dit ontwerp bleek zo krachtig, dat de robot vanzelf in beweging komt onder invloed van een elektrisch veld. De robot begint te ‘zwemmen’ en kiest zijn eigen pad, hij lijkt bijna levend.
Met veel plezier testte het team het gedrag van de robots. ‘Bijvoorbeeld, als de robot aan de voorkant wordt afgeremd of zelfs stilvalt, begint hij met zijn ‘staart’ te zwaaien alsof hij wil ontsnappen,’ vertelt Wei. ‘Dat komt doordat de achterste schakels nog altijd willen bewegen — en dat lukt ook, juist omdat ze zo flexibel zijn.’
Bekijk het filmpje en lees het hele artikel op de site van de Universiteit Leiden.
